El efecto bola de nieve: qué es realmente el interés compuesto

Si solo pudieras entender un concepto financiero en toda tu vida, que fuera este. El interés compuesto es la razón por la que dos personas que ahorran cantidades parecidas terminan con patrimonios radicalmente distintos, y casi nunca es por haber elegido mejor las acciones.

La aritmética, sin adornos#

Compuesto significa que los rendimientos generan a su vez rendimientos. Un capital de 10.000 € al 6 % anual no gana 600 € cada año: gana 600 € el primero, 636 € el segundo y 674 € el tercero, porque la base sobre la que se calcula crece.

La fórmula cabe en una línea:

capital final = capital inicial × (1 + rentabilidad) ^ años

Lo interesante es el exponente. No es un multiplicador, es una potencia, y por eso los resultados no crecen en línea recta sino en curva.

Los tres primeros años no impresionan a nadie#

Aquí está el problema de comunicación del interés compuesto: durante mucho tiempo no pasa nada. Con 200 € mensuales y un 6 % anual:

En el año 5 la ganancia es un extra modesto. En el año 30, el interés supera con creces a todo lo aportado. La mayor parte del resultado se genera en el último tercio del plazo, que es exactamente el tramo que la gente no llega a ver porque abandona antes.

Lo que destruye el efecto#

La misma potencia que multiplica tu capital multiplica lo que te resta. Tres enemigos, por orden de importancia:

• Las comisiones. Un 1,5 % anual de coste sobre una cartera que rinde un 6 % se lleva aproximadamente un cuarto del patrimonio final a 30 años. No es un 1,5 %: es un 25 %.
• Las interrupciones. Retirar y volver a entrar reinicia el efecto. Cada parón se paga en años, no en euros.
• La inflación. Un 6 % nominal con una inflación del 2,5 % es un 3,4 % real. Razona siempre en términos reales o te engañarás.

El error de creer que es una promesa#

El interés compuesto describe cómo se acumula una rentabilidad, no garantiza que exista. Los mercados no rinden un 6 % todos los años: rinden un 22 % un año, un −18 % otro y un 4 % el siguiente. La media aparece a posteriori.

La secuencia importa. Dos carteras con la misma rentabilidad media pueden acabar con patrimonios muy distintos si una sufre las caídas al principio y otra al final.

Esto tiene una consecuencia práctica: cuanto más cerca estés de necesitar el dinero, menos puedes permitirte depender del comportamiento del mercado en un año concreto.

Qué hacer con esta información#

Nada espectacular, y ese es el punto:

1. Empieza antes, aunque sea con menos. Cinco años de ventaja pesan más que un 1 % extra de rentabilidad.
2. Automatiza la aportación para que no dependa de tu ánimo mensual.
3. Vigila los costes totales, no solo la comisión visible.
4. Define el plazo real de cada objetivo antes de decidir dónde va el dinero.

El interés compuesto premia la constancia aburrida. No hay atajo que lo sustituya, y cualquiera que te ofrezca uno está vendiéndote otra cosa.